Los microorganismos utilizan el carbono y nitrógeno disponibles en los residuos, liberando energía y producen a través de una serie de reacciones bioquímicas agua, dióxido de carbono, humus y sales minerales. El compostaje es una tecnología que permite transformar residuos y subproductos orgánicos en materiales de calidad que pueden utilizarse como enmendantes del suelo y/o abonos del mismo, de este modo se elimina el impacto ambiental que estos residuos generan y posibilita el aprovechamiento de los abundantes recursos que con frecuencia contienen
El objetivo prioritario del compostaje es la obtención de un producto final, el compost, que debe ser fácilmente manejable y almacenable, cuya materia orgánica debe estar suficientemente estabilizada y humificada, libre de compuestos tóxicos para el hombre, plantas o animales y también de organismos patógenos y semillas de malas hierbas. De esta manera, se debe propiciar su utilización en la mejora de la fertilidad de los suelos y para incrementar la producción y calidad de las cosechas agrícolas, sin que su adición provoque fenómenos adversos.
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Como principales ventajas del proceso de compostaje destacan la reducción de los problemas generados por los residuos tales como: su volumen, los malos olores generados por la descomposición de la materia orgánica en condiciones anaerobias, el contenido de microorganismos patógenos y otros parásitos, y las semillas de malas hierbas, así como la degradación parcial o total de los contaminantes orgánicos que puedan llevar asociados los residuos.
Por el contrario, la necesidad de ocupar un terreno para las distintas instalaciones de recepción, tratamiento y almacenaje, la preselección de los residuos y el desprendimiento de gases principalmente dióxido de carbono que son perfectamente controlables, son sus principales desventajas.
Se consideran residuos potencialmente compostables aquéllos que son biodegradables: el orujo de uva, alperujos y alpechines, purines y estiércoles, restos hortícolas, restos forestales y de jardinería, residuos cárnicos y lácteos, lodos de depuradora y residuos sólidos urbanos, entre otros.
Es imprescindible para que el compostaje se lleve a cabo con éxito y obtener un compost equilibrado, realizar una correcta combinación de las materias primas a emplear, para ello el parámetro a tener en cuenta en cada uno de ellos es la relación carbono/nitrógeno (C/N).
Durante este proceso se suceden una serie de etapas caracterizadas por la actividad de distintos organismos, existiendo una estrecha relación entre la temperatura, el pH y el tipo de microorganismos que actúa en cada fase. La diversidad microbiana durante el compostaje dependerá del sustrato, tipos de operación y de las condiciones ambientales.
Se acondicionan y mezclan los materiales de partida para regular su contenido en agua, el tamaño de las partículas, eliminar los elementos no transformables y ajustar los nutrientes para lograr una relación adecuada C/N (cercana a 30/1) para el óptimo desarrollo de los microorganismos en la pila. Esta relación C/N influye en la velocidad del proceso y en la pérdida de N durante el mismo.
Es la primera fase del compostaje y la temperatura va ascendiendo hasta los 45ºC. Se produce una degradación de azúcares y aminoácidos por la acción predominante de grupos de bacterias (Bacillus, Lactobacillus, Pseudomonas) y hongos (Aspergilus y
Mucor).
A continuación la temperatura se va incrementando desde los 45ºC hasta los 60ºC. Se degradan ceras, polímeros y hemicelulosa actuando hongos del grupo de los actinomicetos (Micromonospora, Streptomyces y Actinomyces), Bacillus y bacterias Gramcomo Hydrogenobacter.
La temperatura comienza a descender hasta los 40ºC. En ella se degradan las celulosas y ligninas por bacterias y hongos (Aspergilus y Mucor).
Se estabiliza y polimeriza el humus a temperatura ambiente, desciende el consumo de oxígeno y desaparece la fitotoxicidad.
Se mejora la granulometría, se regula la humedad, se elimina el material no transformado, se realizan análisis, controles de calidad y en su caso el envasado y etiquetado.